En yrkeskriminell amerikaner, spilt av Mel Gibson, innhentes av meksikanske myndigheter og plasseres i et tøft fengsel. Innenfor murene blir hjelpen fra en 9 år gammel gutt halmstrået i hans kamp for å overleve.

Det blir vanskelig å forklare politiet på grensen mellom Mexico og USA hvorfor bilen er full av penger, og ferden for amerikanerern går til det ukjente El Pueblito-fengselet, et voldsomt sted for hardbarkede lovløse. Selv om gringoen klarer å holde sin identitet hemmelig, blir han oppsøkt av en korrupt tjenestemann fra den amerikanske ambassaden som har kjennskap til pengene.

Men det skal vise seg at han ikke er den eneste med kjennskapen. Selv gjengen han stjal pengene fra er på sporet. Amerikanerens eneste håp om å kunne unnslippe dem alle knyttes plutselig til den lille gutten - som kan sitte på nøkkelen til friheten for dem begge.