1567: Dronningen av England, Elisabetta, har fått et frieri fra Kongen av Frankrike - et forslag hun vurderer som politisk gunstig. Hun er imidlertid hemmelig forelsket i Roberto, jarlen av Leichester. Elisabetta mistenker at han er forelsket i sin politiske fange Maria Stuarda, dronningen av Skottland. Elisabetta ber Roberto levere en ring til Kongen av Frankrike som en aksept på frieriet.