Operaen er basert på Victor Hugos Le Roi s'amuse, men måtte omskrives for å tilfredsstille politiske krav. Italia besto den gang (midt på 1800-tallet) av en rekke kongedømmer, og Giuseppe Garibaldi skulle om kort tid samle Italia samt føre krig mot Østerrike for å frigjøre Venecia. Verdi valgte derfor å gjøre operaen litt mindre eksplosiv enn Le Roi s'amuse. Handling: En eneveldig hertug forfører kvinner og dreper deres ektemenn eller fedre etter tur. Hoffnarren Rigoletto er hans håndlanger og Rigoletto tror at han kan holde sitt privatliv utenom det hertugen foretar seg